exploration1

Indien quipa (Quapaw)

La quête de nouvelles terres dans le Nouveau Monde a amené beaucoup d'aventuriers et d'explorateurs européens dans cette région. Il y avait un besoin de situer et de fortifier des régions clés afin que ces vastes territoires puissent être contrôlés. Au XVII ème siècle, un des plus importants objectifs a été le contrôle du fleuve Mississipi pour conquérir de vastes territoires et ouvrir une voie commerciale (fourrures) entre le Canada, les Grands Lacs et le golfe du Mexique. Par conséquent, trouver l'embouchure du fleuve Mississipi était primordial. L'explorateur espagnol Alvarez de Pineda a longé la côte depuis la Floride jusqu'au Mexique et a proclamé le territoire possession espagnole; il a mentionné le point où se déverse le fleuve Mississipi dans le Golfe en 1519. L'Espagnol a rencontré le fleuve sans savoir qu'il s'agissait du "puissant Mississipi" et ses desseins de le remonter furent contrecarrés à cause d'une "palissade" de roches et de boue dans l'embouchure du fleuve. Le fleuve fut ainsi nommé Rio de la palizada. En 1528, Alva Nunez Cabeza de Vaca après un naufrage, traversa le Texas jusqu'au Mexique. Francisco Vasquez de Coronado et Hernando de Soto explorent ensuite le Texas. Les premiers documents relatant la remontée du Mississipi par un Européen citent Hernando de Soto qui avait servi dans un premier temps sous Francisco Pizarro (le conquérant des Andes). Parti de Floride en mai 1539, De Soto et ses hommes allèrent par voie terrestre à travers le Sud Profond à la recherche de la "Fontaine de Jouvence" et de n'importe quel or ou richesses qu'ils pourraient obtenir des indigènes. Pillant tout sur leur passage et aussi en propageant les maladies européennes (variole), ils décimèrent les tribus indiennes du sud. Depuis la cicatrisation de leurs blessures après leur victoire sur les "Mobiles" dans le sud de l'Alabama, les Espagnols étaient découragés par la férocité de la bataille et la déception de ne pas avoir trouvé d'or. De Soto et ses hommes arrivèrent sur les bords de la rivière Tennessee dans la région où se trouve actuellement Huntsville. Ici vivaient les Indiens chicachas ou Têtes-plates. La réputation d'invincibilité des Espagnols parmi les Indiens amenèrent ceux-ci à les accueillir avec des nuées de flèches. Les Espagnols livrèrent bataille et prirent des otages qu'ils échangèrent contre de la nourriture. Ils établirent leur camp d'hiver ici. Les Espagnols avaient emmené avec eux des cochons pour se nourrir. Trois voleurs de cochons chicachas furent pris en flagrant délit. Deux d'entre eux furent tués par le tir des arbalètes et le troisième fut envoyé à son chef, selon l'usage des conquistadors, les deux mains coupées. En plus, les soldats pillèrent un village indien voisin et demandèrent au chef qu'on leur livre deux cents jeunes femmes chicachas. Après avoir demandé le temps de réfléchir à leur demande, les guerriers indiens attaquèrent par surprise de nuit les Espagnols. Ayant emmené avec eux des tisons ardents dans des pots en argile, ils mirent le feu au camp. Il en résulta un chaos indescriptible. De Soto faillit être tué après que la sangle de sa selle ait été coupée alors qu'il était à cheval pour combattre. Au matin, les Espagnols constatèrent qu'ils avaient perdu douze hommes, cinquante-sept chevaux et quatre-cents cochons. Découragés, les Espagnols quittèrent le pays chicacha et atteignirent les bords du Mississipi en 1541 dans la région où se trouve Memphis actuellement. Néanmoins, De Soto mourut quelque part par là en 1542 sans trouver l'or qu'il avait, avec tant de zèle et selon quelques uns de ses hommes, cherché de façon insensée. Pas de colonie, forts ou traités avec les Indiens résultèrent de leurs efforts.

En 1615, Samuel de Champlain et Étienne Brûlé atteignirent les Grands Lacs. En 1621, Étienne Brûlé arriva dans la région de Sault-Sainte-Marie. En 1634, Jean Nicolet découvrit le lac Michigan, le traversa et débarqua à la Baye-Verte chez les Indiens ménominis vêtu d'une tunique chinoise; il croyait arriver en Chine. En 1657, Médard Chouart dit Desgroseillers et Pierre-Esprit Radisson explorèrent le lac Supérieur et l'Illinois. En 1669, René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle explora l'Ohio et l'Illinois.

Un traité signé au grand conseil présidé par Simon Daumont à Sault-Sainte-Marie en 1671 stipulait que les tribus des Grands Lacs acceptaient l'annexion formelle de la région par la France. Les Français ont annexé un territoire qu'ils n'avaient jamais vu et il était par conséquent nécessaire de l'explorer.

Ayant entendu parler d'un "grand fleuve" à l'ouest, le Jésuite Jacques Marquette et le marchand de fourrures Louis Joliet, accompagnés par cinq guides miamis et des Indiens pagayeurs, partirent en 1673 de Saint-Ignace (Mackinac) pour le trouver. Leur route les conduisit, à l'ouest de la Baye-Verte (Green Bay) en amont de la rivière des Renards, au lac Winnebago puis ils gagnèrent la rivière Wisconsin. Descendant celle-ci, il arrivèrent au Meschacébé (Mississipi en langue indienne) à Prairie du Chien. Suivant le courant, ils entrèrent sur le territoire des Illinis, rencontrant les Péouaréas (Peoria) dans l'est de l'Iowa et les Moinegouénas (Moingwena) plus au sud à l'embouchure de la rivière des Moines (nommée ainsi par les Français, la rivière en langue indienne était: moine-gouéna). Marquette et Joliet rencontrèrent peu de tribus à côté des Illinis à l'exception des Missouris et des Osages dans le bas-Missouri.

Ils virent des marchandises espagnoles dans la tribu des Quipas (Quapaw) à l'embouchure de la rivière Arkansas. Ils localisèrent le promontoire des Chicachas près de Memphis actuellement (Chicasaw Bluffs). Ceux-ci connaissaient l'histoire des Espagnols et se montrèrent prudent. Puis ils retournèrent vers le nord et remontèrent la rivière Illinois et continuèrent jusqu'au sud du lac Michigan.

Cavelier de La Salle

En 1681, l'explorateur français, René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle, parti du Canada avec ses hommes, descendit la rivière Ohio appelée aussi La-Belle-Rivière, descendit le fleuve Mississipi, qu'il nomma "fleuve Colbert", jusqu'au Golfe du Mexique et revendiqua tous ces territoires pour la France. Le 9 avril 1682, au cours d'une cérémonie solennelle, il baptise ce nouveau pays la "Louisiane" en l'honneur du roi Louis XIV. Le contact avec les Chicachas fut amical. La Salle étant malade, les Français construisirent un fort qu'ils baptisèrent "Fort Prudhomme" (dans la région de Memphis) du nom d'un de leur camarade perdu dans la forêt qui fut retrouvé grâce aux Indiens.

De l'autre côté du fleuve vivaient les Indiens quipas (Quapaw), ennemis des Chicachas. De retour en France, La Salle prépara une expédition de quatre bateaux et deux cent quatre-vingt colons en 1684 pour établir une colonie à l'embouchure du fleuve qui permettrait à la France de contrôler cet immense pays. Malheureusement, l'expédition se termina tragiquement. Des erreurs de navigation et le mauvais temps (La Salle avait seulement une des deux coordonnées nécessaires), firent que son bateau manqua l'entrée du fleuve et fit naufrage en 1685 dans la baie de Matagorda près de l'endroit où se trouve actuellement Corpus Christi au Texas. Bien qu'ils auraient pu retourner en France, La Salle établit un fort (Fort St Louis) au bord de la rivière des Cannes (Garcitas) ; il explore la région jusqu'au Rio Grande et envoya plusieurs expéditions à l'est espérant trouver le fleuve tant désiré. Il sympathisa avec les Indiens hasinis et les Tejas. La plupart des colons périrent de maladies et furent massacrés par les Indiens karankawas qui avaient attaqué le fort en 1688. Quatre enfants furent adoptés par les assaillants. Des colons qui avaient déserté le fort auparavant et avaient été accueillis par les Indiens tejas survécurent et apprirent leur langue. Au cours d'une expédition pour trouver le Mississipi, les hommes de La Salle se mutinèrent et Pierre Duhaut, un de ses compagnons, l'assassina le 19 mars 1687 (Ses autres compagnons, Jean L'Archevêque, Pierre Meusnier et Jacques Grollet vécurent chez les Indiens Tejas). Le frère de La Salle, l'abbé Jean Cavelier, Henri Joutel et le père Douay, membres de l'expédition, réussirent à rejoindre Fort Saint-Louis des Illinois (sur la rivière Illinois) puis le Canada et purent raconter leurs mésaventures.

Quand Henri de Tonti entendit que La Salle et son expédition était perdue au Texas, il décida d'entreprendre une expédition de secours. De Tonti, un lieutenant et ami de La Salle avait été avec lui à son premier voyage sur le fleuve Mississipi. Camarade populaire, de Tonti était appelé "le bras coupé" par ceux qui connaissaient sa ténacité, celui-ci n'ayant qu'une seule main. Il avait perdu l'autre en combattant les Espagnols. De Tonti prit la tête d'une expédition sur le fleuve partie du nord pour rechercher La Salle bien qu'il fut incapable de le situer. Il explora les deux rives de l'embouchure du fleuve. Puis il remonta le fleuve pour retourner au Canada non sans avoir laissé une lettre (maintenant célèbre) à La Salle dans une tribu indienne, les "Quinipissas" vivant sur le bord du fleuve actuellement à l'emplacement de la Nouvelle-Orléans.

En 1719, Jean-Baptiste Bénard de La Harpe remonta la rivière rouge, rencontra les Serpents (Comanche) puis explora l'Oklahoma et une partie du Colorado.

En 1724, Étienne Vényard, Sieur de Bourgmont remonta la rivière Missouri avec plusieurs soldats ( dont le soldat Gaillard qui rencontrera le premier les Padoucas (Comanche)). Il explora le Kansas, rencontra les Indiens Canzes (Kansa) et signa un traité de paix avec les belliqueux Padoucas.

En 1738, Pierre Gauthier de Varennes, sieur de La Vérendrye explora l'ouest canadien et son fils François atteignit les Montagnes Rocheuses en 1740 et explora les régions du Montana et du Wyoming.

En 1739, Pierre et Paul Mallet partirent du Canada et joignirent Santa Fe (Nouveau-Mexique).